La fotografía 51 es una de las fotografías más famosas en la Biología. Si se la enseñas a una persona y te dice inmediatamente lo que es, tenlo por seguro que se especializa en Genética. La fotografía 51 es una foto del secreto de la vida, como la llamaron en ese entonces los periódicos. Es, con más precisión, una fotografía de la molécula ADN B, y es la evidencia clave que demuestra que el ADN tiene forma helicoidal.

La fotografía fue hecha con una técnica llamada Cristalografía de rayos X. Hoy esa técnica es usada si mal no me equivoco en la escuela de Física de San Marcos para estudiar objetos de metal del antiguo Perú. Consiste básicamente en impactar muestras sólidas con rayos X, y luego observar y estudiar los patrones de difracción que dejan en una placa sensible (la fotografía). Los patrones proveen una imagen tridimensional de la estructura de los átomos en un sólido cristalino, pero sólo para el que sabe observar. La fotografía 51 fue tomada por Rosalind Franklin, en 1952 James Watson (el ganador del Premio Nobel de Medicina junto con Crick por proponer y luego deducir que esa foto era una hélice doble), en su libro La Doble Hélice, dice “en el instante en que vi la fotografía me quedé boquiabierto y mi pulso comenzó a acelerar”. El año 1953 fue una de esos años milagrosos en ciencia, como dice la revista Nature. Un conjunto de 5 papers, 2 de ellos con la autoría de Rosalind, establecieron que la molécula más famosa tenía la forma de una hélice doble. Tanto Watson como Crick creyeron que Rosalind Franklin merecía también el Premio Nobel por su trabajo experimental. J. D. Bernal ha dicho que la fotografía 51 tomada por Rosalind “es una de las más bellas fotografías de rayos X de cualquier sustancia jamás tomada”. Rosalind murió joven, a los 37 años, de cáncer, 4 años antes de que se entregara al Premio Nobel a Watson y Crick. Todos los honores que recibió fueron póstumos, y sólo recientemente se ha reconocido la calidad de su trabajo.